Неизвестный корабль имел на удивление странную конструкцию и напоминал пару красных вращающихся шаров, окружённых искрящимся энергетическим полем. Ярко светящийся луч энергии соединял эти два элемента между собой.
Враждебное судно молниеносно устремилось к “Виндикатору”. Реакция Бёртон тоже была мгновенной — она преградила путь земным крейсером, а кораблю Предтеч отдала приказ немедленно уходить. Пока “Виндикатор” менял курс, Зельник видел, как сверкающий луч энергии вырвался из неизвестного судна и ударил по “Тобермуну”. Крейсер сильно тряхнуло, но корпус остался целым, а вражеский корабль внезапно развернулся и покинул область так же быстро, как и появился.
Минутой позже Зельник связался с “Тобермуном” и выяснил, что в результате неожиданной атаки капитан Бёртон погибла. Таким образом, все полномочия перешли к нему, и теперь Зельник руководил всей миссией, так как был единственным, кто мог её заменить.
Тогда им удалось добраться до Земли, но теперь они снова столкнулись с той же неизвестной угрозой. Хотя на этот раз они были гораздо лучше подготовлены.
***
— И всё же насколько быстр был этот корабль? — спросил Трент, когда рассказ Зельника очевидно подошёл к концу. Всё это время он сосредоточенно слушал и старался вникать в каждое слово.
— Очень быстр, — ответил Зельник. — Больше всего нас удивило его ускорение. Было ощущение, что ему вообще не нужно время для разгона. И он был очень близок к “Тобермуну”, когда начал атаковать. Это даёт нам основание предположить, что радиус действия его основного оружия сильно ограничен, и потому нам лучше держаться на расстоянии.
— Если это тот же самый корабль, — заметил Трент. — Наилучшим решением для нас было бы как-то заставить его преследовать Фвиффо.
Фвиффо тем временем тоже внимательно слушал.
— Без проблем, — неожиданно и на удивление самоуверенно произнёс он. — Убегать — это то, для чего и создавались корабли Спасси.
***
Через два часа все члены экипажа находились на своих местах, а корабли были приведены в полную боевую готовность. Штурм должен был начаться с минуты на минуту.
— Итак, мы готовы, как никогда, — объявил Зельник. — Фвиффо, держи свои клешни на ручке газа.
— Так и живу, капитан, — сказал в ответ Спасси.
Их план состоял в том, чтобы “Звёздный бегун” Фвиффо сразу же бросился в атаку, как только начнётся бой, а затем резко изменил направление и начал улепётывать на максимально возможной скорости. А после этого — если им повезёт, и враг начнёт преследование — кораблю Спасси должен был представиться отличный шанс накормить противника несколькими самонаводящимися торпедами. И если всё пройдёт так, как они задумали, тогда и у “Тобермуна” будет достаточно времени, чтобы поддержать Фвиффо своими ядерными боеголовками, если возникнет необходимость.
— А вот и он! — произнёс Зельник, когда неизвестное судно ворвалось в пространство “Виндикатора”.
Как только загадочный корабль оказался в зоне видимости, они получили входящее сообщение:
“Мы настроены не враждебно и хотим установить дружественные отношения с вашим видом”
Кроме текста на коммуникационном дисплее больше ничего не было. Всё, чем они располагали — это только изображением самого корабля, которое Дюжардин поспешила вывести на главный экран.
— Это то, что вы тогда видели? Оно напало на “Тобермун”? — поинтересовался Грубер.
— Определённо, — ответил Зельник. — Именно таким я его и запомнил.
И тут же начал надиктовывать сообщение в ответ:
— Мы тоже пришли с миром. Я Роберт Зельник, капитан корабля “Виндикатор” из Нового Альянса Свободных Звёзд. Назовите себя.
Ответ не заставил себя ждать.
“Это зонд 2418-Б. Мы выполняем мирную исследовательскую миссию. Описание миссии. Путешествовать по космосу, записывая всю имеющуюся информацию. Искать материалы для воспроизводства других дронов. Воспроизводить дроны, чтобы увеличить масштаб миссии. Устанавливать мирные связи с живыми существами. После воспроизводства десяти дронов вернуться к отправной точке. Конец описания миссии.”
— Значит, это всего лишь зонд, — подумал вслух Грубер, — Нам не помешало бы выудить побольше информации и попытаться выяснить, кто его отправил.
Зельник согласился.
— Кто вас послал? — спросил он.
На этот раз ответа не последовало.
— Капитан, связь была прервана, — сообщила Катя.
— Капитан! — вдруг закричала Дюжардин. — Корабль летит прямо на нас с невероятной скоростью!
Зельник вскочил.
— Следуем первоначальному плану, — приказал он. — Фвиффо!
“Звёздный бегун” мгновенно отреагировал и отправился на перехват. Зонд приближался так быстро, что у Спасси было не так уж много времени, чтобы ещё успеть перед ним развернуться.
— Если он начнёт преследовать “Звёздного бегуна”, мы точно будем знать, что он атакует, — заметил Грубер.
Корабль Спасси между тем уже изменил направление и теперь со всех ног уносился подальше от всех участников межзвёздного конфликта. Зонд устремился за ним.
— Теперь мы знаем, — заключил Зельник. — Фвиффо, отведи его подальше.
Спасси казался более расслабленным, чем в битве с “Дредноутом” Ур-Кванов. По всей видимости, эта тактика была ему куда ближе — на то его и учили. “Звёздный бегун” плавно исчезал из вида — примерно в том направлении, откуда явился зонд.
— Хорошо, Фвиффо, ты уже достаточно далеко. Огонь по своему усмотрению, — Зельник ещё даже не успел договорить, как три торпеды оторвались от корабля Спасси.
То, что произошло дальше, шокировало всех.
В мгновение ока, без какого-либо заметного разворота и потери скорости, зонд уже снова направлялся к “Виндикатору” и “Тобермуну” на полном ходу.
В этот момент Грубер подумал, как глупо и необъяснимо это, должно быть, выглядит со стороны — только что судно летело в одном сторону, а через мгновение оно уже несётся в противоположную на той же скорости. Но именно это и произошло. И единственный способ поверить в нечто подобное — увидеть собственным глазами. Да, речь шла всего лишь о зонде, на борту которого, скорее всего, не присутствовало живых организмов, но, тем не менее… в природе не существовало такого инерционного подавителя, которым можно было бы объяснить подобное бесконечное ускорение.
— Трент, огонь! — в спешке скомандовал Зельник.
Две ядерные ракеты тотчас же сорвались с “Тобермуна”, но у экипажа не было времени откалибровать их на нужную траекторию, поэтому их система самонаведения не сработала, как положено. Впрочем, они всё равно должны были пройти рядом с зондом, который, в свою очередь, их полностью игнорировал, и это давало возможность Тренту сдетонировать боеголовки дистанционно, когда они будут находиться в максимально близкой к врагу точке.
Что и произошло уже через несколько секунд. Трент отлично знал, что делает — он филигранно подобрал момент, и противник в тот же миг получил свою порцию ударной ядерной волны. Зонд немного отбросило, но, к всеобщему сожалению, ничуть не замедлило. Он, как и прежде, продолжал мчаться в сторону корабля Предтеч на огромной скорости.
— Сэр, мы не успеваем перезарядиться! — доложил Трент.
— Макнил! — крикнул Зельник, когда зонд подошёл совсем близко и стал удобной мишенью для атаки.
— Он у меня на мушке, сэр, — только и успел бросить Макнил в ответ и тут же дёрнул за нужный стик.
Ионная пушка “Виндикатора” успела сделать три выстрела, прежде чем враг покинул зону поражения. Первый сгусток ионов угодил точно посередине странной конструкции, второй попал в один из вращающихся шаров, третий же — немного промазал и ушёл в никуда. Зонд продолжил движение и сейчас уже находился в мёртвой зоне, где его не могли достать ни “Тобермун”, ни “Виндикатор”.
— Фвиффо, срочно возвращайся назад! — закричал Зельник.
Спустя мгновение яркий луч энергии, очень похожий на молнию, ударил по кораблю Предтеч.
— Сэр, он прожигает наш корпус, — доложил Ивасаки. — Если мы срочно что-нибудь не предпримем, он нанесёт нам серьезный структурный ущерб.
Tommi Salminen
А как же, как же легендарное "Priority override. New behavior dictated. Must break target into component materials."? Я так ждал, так ждал! Жаль...
